Apesar de promissora investigação sobre o clima "lobos não voltarão à Escócia tão cedo", dizem peritos

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A reintrodução de lobos na Escócia poderá contribuir para a expansão da floresta nativa e para o combate às alterações climáticas, conclui um novo estudo efetuado por investigadores da Universidade de Leeds.

A Europa Central já assistiu a várias histórias de sucesso ambiental, uma vez que as populações de lobos "recuperaram naturalmente" sem uma reintrodução formal.

Os lobos vagueavam livremente pela Grã-Bretanha durante muitos séculos, como relatam os escritores romanos e, mais tarde, os saxões, mas foram caçados até à extinção na Escócia há cerca de 250 anos.

Apesar deste estudo inédito, as associações locais de rewilding no Reino Unido duvidam que os lobos sejam a melhor abordagem para mitigar as emissões de carbono, especialmente devido às preocupações com os conflitos humanos e a coexistência de predadores e presas.

Richard Bunting, porta-voz das organizações britânicas de rewilding Trees for Life e Rewilding Britain, afirma que o novo estudo é "uma investigação muito necessária", especialmente quando se analisa o "impacto positivo significativo na expansão da floresta e no armazenamento de carbono".

Mas, acrescenta, "seria essencial um envolvimento substancial das partes interessadas e do público antes de se poder considerar qualquer reintrodução do lobo".

Lobos ajudariam a expandir floresta nativa através da gestão das populações de veados-vermelhos

O recente estudo da Universidade de Leeds utilizou um modelo de predador-presa para determinar o impacto da reintrodução de lobos em quatro áreas classificadas como "Scottish Wild Land" em Cairngorms e nas Terras Altas da Escócia. Nestas zonas, os veados-vermelhos comem os rebentos das árvores e, por sua vez, suprimem a regeneração natural da floresta.

É a primeira vez que um estudo deste tipo, publicado na revista Ecological Solutions and Evidence, analisa o impacto da reintrodução dos lobos na expansão das florestas e no armazenamento de carbono no Reino Unido.

Mesmo com medidas de gestão locais, os veados-vermelhos na Escócia floresceram no último século sem quaisquer predadores naturais para manter o seu número sob controlo. Estima-se que a população atual seja de cerca de 400 000 animais.

Esta situação conduziu a um declínio a longo prazo e à perda de floresta nativa - apenas 4% da Escócia está coberta, o que é um dos valores mais baixos da Europa.

A equipa descobriu que a população de lobos cresceria naturalmente para 167 lobos, o que, por sua vez, poderia controlar as populações de veados-vermelhos a um nível que permitiria a regeneração natural das árvores.

Isto permitiria que a floresta nativa se expandisse para uma área que poderia capturar um milhão de toneladas métricas de CO2 por ano. Armazenar esta quantidade de carbono corresponderia a cerca de 5% do objetivo de remoção de carbono da floresta britânica, recomendado pelo Comité de Alterações Climáticas do Reino Unido como necessário para atingir o zero líquido até 2050.

Com base no modelo da equipa de investigação, cada lobo seria responsável por uma capacidade anual de absorção de carbono de 6 080 toneladas métricas de CO2, o que significa que, de acordo com as avaliações atuais do carbono, cada lobo valeria 154 000 libras (185 231 euros).

Clima e recuperação da natureza andam de mãos dadas, diz o especialista

O principal autor do relatório, o Professor Dominick Spracklen, da Escola da Terra e do Ambiente da Universidade de Leeds, salientou que "as crises climática e da biodiversidade não podem ser geridas isoladamente".

"Temos de analisar o papel potencial dos processos naturais, como a reintrodução de espécies, para recuperar os nossos ecossistemas degradados, o que, por sua vez, pode trazer benefícios conjuntos para a recuperação do clima e da natureza".

O estudo menciona ainda outros benefícios da reintrodução de lobos, como a diminuição das colisões de trânsito relacionadas com veados, a redução do custo do abate de veados e o menor risco da doença de Lyme.

Um benefício surpreendente da recuperação das populações de lobos na Europa é o ecoturismo. Espanha tem agora uma indústria de turismo de observação de lobos muito próspera que representa 46% das dormidas na Serra de la Culebra. Também na Escócia há potencial para que isto aconteça.

Europa registou forte recuperação do lobo na última década

Outrora a principal espécie predadora da Europa, os lobos foram caçados e perseguidos até à extinção na Europa Ocidental. Restaram pequenas populações em zonas da Itália, Polónia e Bulgária.

Apesar disso, a Europa registou um enorme aumento da sua população de lobos nos últimos anos. Este facto não se deve a qualquer reintrodução oficial, mas sim a uma "recuperação natural", afirma a Rewilding Europe.

Na década de 1990, a caça ao lobo foi proibida na Polónia. A população nativa de lobos cresceu nas últimas décadas, espalhando-se para oeste, para zonas da Alemanha e mesmo para os Países Baixos, Dinamarca e França.

Atualmente, a população total de lobos está a aumentar na Europa Ocidental cerca de 25% por ano e pensa-se que ultrae os 12 000 exemplares, ocupando 67% do seu território histórico.

Com uma maior aceitação pública dos predadores, a legislação europeia também cresceu para os proteger contra a caça furtiva e a exploração. Num inquérito recente a 10 000 europeus, 68% afirmaram que os lobos devem ser estritamente protegidos e 72% concordaram que têm o direito de coexistir.

Para além dos veados, os lobos também se alimentam de corços e, em menor escala, de javalis e castores.

No entanto, embora haja preocupações de que se alimentem de gado em algumas situações, um estudo de 2018 sugeriu que os lobos matam cerca de 31 000 animais na Europa todos os anos, principalmente em áreas onde a disponibilidade de presas naturais é baixa. Os dados da UE mostram que os lobos matam apenas cerca de 50 000 dos 68 milhões de ovinos e caprinos da Europa por ano.

Lobos podem não ser espécie mais adequada para a reintrodução na Escócia

A ideia de reintroduzir lobos nas Terras Altas da Escócia começou no final da década de 1960. Ganhou maior publicidade após a reintrodução bem sucedida das espécies lobo vermelho e lobo cinzento nos parques nacionais norte-americanos, entre finais da década de 1980 e meados da década de 1990.

No entanto, a maior parte dos debates sobre a reintrodução de predadores de topo na Escócia - e, em especial, de lobos - é acompanhada de muitas objeções no seio das comunidades rurais, em especial por parte de guardas de caça, criadoresde gado e perseguidores de veados.

Também se tem receado que os lobos representem um perigo para os seres humanos, mas na Europa registaram-se apenas 11 ataques não mortais durante um período de 18 anos. Este número é baixo em comparação com as 221 mortes relacionadas com o gado, registadas na Europa entre 2000 e 2015, de acordo com um estudo publicado na revista Wilderness and Environmental Medicine.

Um relatório do Instituto Norueguês de Investigação da Natureza sugere que os riscos associados ao ataque de um lobo a um ser humano são "superiores a zero, mas demasiado baixos para serem calculados".

Lee Schofield, coautor do estudo, acrescentou: "Os conflitos entre humanos e animais selvagens envolvendo carnívoros são comuns e devem ser abordados através de políticas públicas que tenham em conta as atitudes das pessoas para que uma reintrodução seja bem sucedida".

Os apoiantes da reintrodução também duvidam de uma reintrodução formal de lobos na Grã-Bretanha. O porta-voz da Trees for Life e da Rewilding Britain, Richard Bunting, diz: "Os lobos poderiam, sem dúvida, prosperar na Escócia, que é um dos poucos países europeus que ainda não têm um grande mamífero predador terrestre. Mas os lobos não voltarão tão cedo porque, primeiro, temos de aprender a coexistir com estes animais".

Em vez de se concentrar nos lobos, Bunting sugere um predador de topo menos controverso, a reintrodução do lince eurasiático, que está a ser apoiada pelo projeto Lynx to Scotland.

Uma reintrodução do lince cuidadosamente gerida - outra "espécie-chave" vital para a manutenção de sistemas de vida saudáveis - é cada vez mais exequível.

"Isto tornaria o mundo natural da Escócia mais rico e mais forte, proporcionando benefícios mais amplos para a recuperação da natureza, a resistência às alterações climáticase a prosperidade económica. Seria uma grande vitória para a Escócia na luta contra a extinção e seria extremamente popular."