A próxima fronteira? Porque é que o turismo espacial pode não ser tão rebuscado como se pensa

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Na sua tomada de posse, o presidente dos Estados Unidos (EUA), Donald Trump, prometeu colocar uma bandeira em Marte. "Vamos perseguir o nosso destino até às estrelas", disse na segunda-feira, "lançando astronautas americanos para plantar as estrelas e as riscas no planeta Marte".

O comentário mereceu o aplauso do CEO da Tesla e da SpaceX, Elon Musk, que não se tem escondido a sua ambição de não só alcançar como também colonizar o planeta vermelho.

Num discurso após a tomada de posse, que incluiu uma saudação polémica, Musk disse: "Conseguem imaginar como será fantástico ter astronautas americanos a colocar a bandeira noutro planeta pela primeira vez?"

Mas quão perto estamos realmente de poder levar uma pessoa a Marte, e quais são as esperanças do cidadão comum de fazer uma viagem ao espaço?

É possível fazer férias no espaço?

O turismo espacial é uma realidade. De facto, o primeiro turista espacial fez a sua viagem há quase um quarto de século, quando Dennis Tito se juntou à missão Soyuz TM-32 em abril de 2001.

Desde então, cerca de 60 turistas já viajaram para o "espaço", embora a maior parte deles tenha efetuado viagens suborbitais, saindo apenas por breves instantes da atmosfera antes de regressar à Terra.

A empresa Virgin Galactic de Richard Branson, lançada em 2004, é a líder. Embora a empresa tenha tido alguns contratempos ao longo dos anos, realizou com êxito sete voos comerciais nos últimos dois anos com o seu avião espacial VSS Unity.

Mas estes voos não estão propriamente a chegar à Lua. O VSS Unity viaja até cerca de 90 quilómetros acima da superfície da Terra, o que corresponde à definição de espaço da NASA, definida como 80 quilómetros acima do nível do mar. No entanto, a Fédération Aéronautique Internationale (FAI) define o espaço como começando a 100 quilómetros.

A par da Virgin Galactic, o bilionário da Amazon, Jeff Bezos, criou o projeto Blue Origin para levar ageiros pagantes ao espaço. O New Shepard, o seu foguetão reutilizável de ageiros, realizou oito voos espaciais com tripulação desde 2021.

Depois, há a proposta do próprio Musk para a exploração interplanetária, conduzida pela sua empresa SpaceX. Há muitas partes móveis neste negócio, desde a enorme (e regularmente explosiva) nave espacial até aos incríveis lançadores Falcon 9 que, de forma bizarra, se guiam a si próprios de volta à rampa de lançamento para reutilização.

A parte turística da SpaceX é assegurada pela sua nave Crew Dragon, uma nave espacial altamente automatizada concebida para ser ível a civis com pouca ou nenhuma formação.

Esta nave espacial vai definitivamente para o espaço, acoplando-se à Estação Espacial Internacional (ISS) e efetuando viagens orbitais em voo livre. Foram efetuados quinze lançamentos com tripulação, dez em nome da NASA e cinco puramente comerciais.

Embora a SpaceX chame a atenção pelos seus lançamentos de foguetões e pela constelação Starlink, o objetivo fundador da empresa foi tornar a vida humana multiplanetária. Especificamente, o seu objetivo é colonizar Marte.

"A história vai bifurcar-se em duas direcções. Um caminho é ficarmos na Terra para sempre, e depois poderá haver um evento de extinção", disse Musk em 2016. "A alternativa é tornarmo-nos uma civilização espacial e uma espécie multiplanetária, o que espero que concordem que é o caminho certo a seguir."

Como irá evoluir o turismo espacial nos próximos anos?

Quando se trata de tornar o turismo espacial mais ível às massas, a tecnologia é fundamental. E graças ao facto de tanto Trump como Elon Musk estarem a ditar as regras, as coisas poderão começar a avançar muito mais rapidamente.

"Há uma nova atitude de apoio aos desenvolvimentos vindos da América", disse à Euronews Travel Annette Toivonen, especialista em turismo espacial da Universidade de Ciências Aplicadas de Haaga-Helia. "Isso trará coisas boas e más".

"A tecnologia irá evoluir rapidamente porque a legislação sobre o espaço será o mais reduzida possível", acrescenta. "Mas, ao mesmo tempo, há grandes questões a responder, tais como se é ético, se é amigo do ambiente?".

Pouca coisa no lançamento de foguetões pode ser considerada sustentável, embora as empresas estejam a trabalhar arduamente para melhorar os sistemas de propulsão e desenvolver lançadores reutilizáveis. No entanto, Toivonen acredita que há um benefício ambiental em enviar bilionários para o espaço.

"Quando as pessoas vão ao espaço e vêem como somos frágeis, e vêem esta camada muito fina de ozono, é uma experiência assustadora para elas", explicou. "Para algumas pessoas, ver isto com os seus próprios olhos e saber como estamos a poluir o planeta, pode ser uma experiência que lhes muda a vida."

Quando as pessoas que estão a ter estas experiências de mudança de vida são as mais ricas e poderosas da Terra, as consequências podem ser positivas. "É um ângulo um pouco distorcido", diz Toivonen, "mas estas pessoas são as que têm a influência, o dinheiro e o poder para realmente mudar alguma coisa".

No entanto, concorda que é uma altura complicada para ser uma empresa de exploração espacial. "Com a crise climática e tudo o resto que está a acontecer, têm de justificar a sua presença."

Quão realista é um voo tripulado para Marte?

"A tecnologia não está presente neste momento", diz Toivonen, "nem sequer para lá chegar dentro de quatro anos".

"Neste momento, parece uma missão impossível".

O custo é um fator importante. Quando os EUA foram à Lua em 1969, isso custou à nação 25,8 mil milhões de dólares (24,5 mil milhões de euros). Em dinheiro de hoje, isso equivaleria a quase 320 mil milhões de dólares (300 mil milhões de euros). Este valor representava cerca de 4% do orçamento federal total e é um grande indicador da razão pela qual não voltámos a viajar desde então.

Para além das restrições tecnológicas e financeiras, existem alguns problemas fundamentais relacionados com as viagens ao espaço que a humanidade ainda não resolveu. A radiação cósmica continua a ser um dos desafios mais significativos para a exploração espacial humana, especialmente quando se pensa em missões longas a Marte ou a outros planetas.

"Embora o turismo espacial seja um nicho muito específico, vai crescer rapidamente como indústria", diz Chris Rees, investigador pós-graduado da Universidade de Surrey, que publicou recentemente um artigo sobre a necessidade de mais avisos sobre a radiação cósmica.

"Com o aumento dos voos, mais pessoas poderão ser afetadas pela radiação cósmica", acrescentou. "As entidades reguladoras e a indústria devem trabalhar em conjunto para manter as pessoas seguras sem travar desnecessariamente a inovação."

Apesar dos potenciais obstáculos, várias empresas já estão a fazer planos para facilitar a chegada de seres humanos a Marte. Um desses projetos é o Mars Base Camp, a visão da Lockheed Martin para enviar seres humanos para Marte dentro de uma década.

"O conceito é simples: transportar astronautas da Terra, através da Lua, para um laboratório científico em órbita de Marte", diz a Lockheed Martin. "Aí, podem efetuar explorações científicas em tempo real, analisar amostras de rocha e solo marcianos e confirmar o local ideal para a aterragem de humanos na superfície na década de 2030."

A caminho de Marte, as empresas pensam que talvez queiramos ar uma ou duas noites no espaço exterior e várias estão a lançar conceitos de "hotéis espaciais".

Em cima: A Space Development (anteriormente denominada Orbital Assembly) afirma que poderá ter um hotel espacial em funcionamento no prazo de 60 meses após a obtenção de financiamento. Com capacidade para 440 pessoas, a Estação Voyager está planeada para ter alojamentos, ginásios, restaurantes e até cápsulas de investigação para cientistas.

Jeff Bezos também está a entrar em ação com a sua proposta Orbital Reef. Esta estação espacial de 100 mil milhões de dólares (95 mil milhões de euros) foi concebida para orbitar a Terra, tal como a Estação Espacial Internacional (ISS), mas com uma orientação para o turismo, o luxo e a investigação.

"O futuro da humanidade reside em habitats orbitais como o Orbital Reef, onde podemos viver e trabalhar sem estarmos presos a um único planeta", disse Bezos à NASA.

No entanto, nem todos os conceitos de turismo espacial foram tão frutíferos. A empresa holandesa Mars One pretendia ser a primeira a colocar humanos em Marte e estabelecer uma colónia permanente. Anunciada em 2012, suscitou grande interesse por parte dos aspirantes a astronautas, tendo recebido 2700 candidaturas para os 24 lugares do programa de colonização.

Infelizmente, a empresa foi à falência em 2019, devendo aos investidores cerca de 1 milhão de euros.

Apesar de todos os sinais que apontam para a presença de humanos em Marte serem bastante rebuscados, pelo menos num futuro próximo, Toivonen lembra-nos que há sempre a possibilidade de uma surpresa.

"Há sempre o fator X", diz ela. "Devido aos comentários de Trump, todo o planeta está agora ciente dos progressos que estamos a fazer no espaço, e há sempre aquela incógnita que talvez Musk tenha um ás na manga que ainda não conhecemos".

Haverá procura de turismo espacial para Marte?

Atualmente, o turismo espacial está reservado aos indivíduos com um património líquido muito elevado (UHNWI). Trata-se de pessoas com um património líquido de, pelo menos, 30 milhões de dólares (28,5 milhões de euros), das quais existem atualmente 626 619 no mundo.

Mas isso pode mudar à medida que os voos espaciais se tornam mais desenvolvidos e bem-sucedidos. Melhorias na eficiência, materiais mais baratos e avanços tecnológicos são suscetíveis de fazer baixar os custos, permitindo às empresas de viagens espaciais reduzir o preço dos seus bilhetes.

Atualmente, a Virgin Galactic vende lugares nos seus voos por 250 000 a 500 000 dólares por pessoa (238 000 a 475 000 euros), dependendo da missão. A SpaceX mantém em segredo os pormenores sobre os preços dos bilhetes para a Blue Origin, mas há rumores de que custarão cerca de mil milhões de dólares.

Enquanto os custos não baixarem, a procura será provavelmente mínima e o espaço continuará a ser ível apenas aos que têm os bolsos mais fundos. Mas há também outro problema, que pode mesmo tirar os UHNWIs da competição.

Uma investigação da Sociedade de Estudos Espaciais de Chicago avaliou que os turistas, que teriam de permanecer em Marte até que o planeta estivesse num local adequado para regressar à Terra, residiriam em Marte durante um mínimo de 112 dias e um máximo de 1 328 dias.

Dado o tempo necessário para voar da Terra para Marte, a viagem total duraria pelo menos dois anos e meio, podendo chegar aos cinco anos. "O aumento dramático da duração total das férias (...) terá muito provavelmente um impacto esmagador no número de pessoas dispostas a fazer férias em Marte", concluíram os investigadores.

Os UHNWIs são pessoas ocupadas, e ar vários anos não só fora do país, mas também fora do planeta, seria provavelmente um pouco estranho. Mesmo que pudessem dispensar o tempo, é pouco provável que as condições de vida na superfície marciana ofereçam os luxos a que estão habituados.